"Tàu" chỉ người Trung Hoa, "Tây" chỉ người Pháp, "Nhật" chỉ quân phát xít Nhật; "chết co" là chết co quắp vì đói. Câu ca phản ánh nạn đói khủng khiếp năm Ất Dậu 1945, khi Nhật bắt nhổ lúa trồng đay khiến dân Việt chết đói đầy đường. Lời ca tố cáo tội ác của ngoại bang và ghi lại thảm cảnh đau thương của dân tộc.