"Thân cò" là biểu tượng quen thuộc cho người nông dân, người phụ nữ lam lũ; "lên thác xuống ghềnh" chỉ cảnh gian truân. Câu ca than thân con cò lận đận một mình ngược xuôi vất vả. Câu hỏi "ai làm cho bể đầy, ao cạn, cò gầy" vừa ai oán vừa ngầm tố cáo những thế lực bất công đẩy người lao động nghèo vào cảnh khốn khổ, gầy mòn.