Câu Hán Việt nêu bốn thứ làm nên thế lực ở đời theo thứ tự: "thân" là thân thế, quan hệ; "thế" là thế lực, vây cánh; "ngân" là tiền bạc; "chế" là chế độ, luật lệ. Cách xếp thứ tự phản ánh thực tế chốn quan trường xưa, nơi quen biết và quyền thế quan trọng hơn cả. Câu vừa nhận xét vừa châm biếm sự bất công khi việc đời chạy theo thân thế, tiền bạc.