Mông Dương, Hà Tu là các vùng mỏ than ở Quảng Ninh, xưa nổi tiếng rừng thiêng nước độc. "Bụng ỏng, mặt phù, chân sâu" tả thân hình tiều tụy vì bệnh tật, sốt rét. Câu ca phản ánh nỗi khổ cực của phu mỏ thời thực dân, lao động trong cảnh hiểm nguy bệnh hoạn.