"Nam vận" là vận nước Nam; "sơn phòng" là căn cứ chống Pháp trong rừng núi; "cụ Đề, cụ Chưởng" và "Tán tương, Tán lý" là các chức quan, thủ lĩnh phong trào Cần Vương. Câu ca phản ánh giai đoạn lịch sử bi thương khi vua phải lánh ra sơn phòng kháng chiến. Lời ca than cho vận nước suy vi, các tướng lĩnh người thì thất bại, kẻ thì hàng giặc theo Tây, bộc lộ nỗi đau mất nước và sự bất lực, chia rẽ thời loạn.