"Hòn Khoai", "hòn Đá Bạc", "Hòn Nhum" là các đảo, hòn ngoài khơi vùng biển Cà Mau - Kiên Giang; "lão tiều" là ông già đốn củi, "não nùng" là buồn đau, sầu não. Cảnh người đi biển lạc đường gặp ông tiều phu rồi cất lời hỏi về nỗi buồn. Câu ca mở đầu cho lời tâm sự, mượn cảnh sông nước miền Tây để gửi gắm nỗi niềm.