"Hà Tiên" và "Rạch Giá" là hai vùng đất ven biển miền Tây Nam Bộ; "mần ăn" là làm ăn, "cá mòi" là loại cá biển rẻ tiền. Chàng trai làm ăn khó khăn phải bỏ xứ này sang xứ khác mưu sinh, lòng thương người con gái mà chẳng dám ngỏ lời. Câu ca dao chứa nỗi buồn của kẻ tha hương nghèo khó, tình duyên trắc trở mịt mờ.