Tương truyền câu ca gắn với cái chết của hoàng tử Cải - con vua Lê (theo dị bản dân gian): "cây cải về trời" chỉ người đã khuất, "rau răm ở lại" chỉ người sống. Hình ảnh đối lập giữa kẻ ra đi và người ở lại gợi nỗi cô đơn, day dứt; ý nói người còn lại phải gánh chịu mọi đắng cay, lời ong tiếng ve của thế gian.