Cẩm Phả là vùng mỏ than ở Quảng Ninh; "tầng" là tầng khai thác lộ thiên; "sếp" là cai, chủ (chef tiếng Pháp). Bài ca phơi bày thân phận người phu mỏ thời thuộc Pháp, xin được gánh nước đã mừng còn bị cai trêu ghẹo, không chiều thì bị đuổi. Câu ca tố cáo cảnh áp bức, bóc lột người lao động trong các mỏ than xưa.