"Khổ qua" là quả mướp đắng, vừa chỉ vị đắng vừa gợi nỗi khổ. Câu ca dùng cảnh nuốt trái khổ qua tiến thoái lưỡng nan để ví tâm trạng giằng xé trong tình yêu: giữ thì khổ, buông thì ngại bạn bè chê cười. Diễn tả nỗi khó xử, dở dang đầy chua chát.