Cây bần mọc nơi bãi sình nước lợ, hoa trắng nhưng không có hương. Tác giả dân gian mượn cây bần - cái tên gợi sự nghèo hèn ("bần") - để tự ví thân phận mình: bề ngoài tươi tắn nhưng nghèo khó, lại gần thì chẳng có gì hấp dẫn. Câu ca chứa nỗi mặc cảm tự ti về phận nghèo.